第９話 緊迫の影
そして世界は暗転した。
「あ……」
ゾクリト、セスジガコオル。
脊髄が、脳が、全身のあらゆる骨が氷に置き換わる。
急に襲った震えは、鳥肌は、ナニカヲ教えてくれる。
リーの左の黒い瞳が紅に変わっていた。燃えるような血の紅なのに、絶対零度の視線。
暖かいはずの血の色なのに、不吉を連想させる色。
「隠れ鬼をするつもりはないの。出てきなさい」
闇、としか表現できない。そんな男だった。長身の体躯を黒いコートで包み込み、優雅に礼をする。しかし洗練された動作も男の禍々しさを隠そうとはしない。
「お久しぶりです。我らが王」
「久しぶり？私たちは初対面だと思うのだけど？No.VI・エドレッド・エスス」
短いやり取りの中にも漠然とした何かを感じてしまう。
「私のことをお忘れですか？」
「知らないわね」
言葉に込められた力は拒絶。
「左様ですか。貴女にとっては塵に等しい記憶でしょうから、仕方のないことかもしれません」
対して残念そうでもなく、ゆっくり影がのびるように淡々としている。
リーの視線だけで殺せそうな、事実彼女はそれができるにも関わらず、男は悠然と構えている。
自分はというとエススが放つ禍々しさ、リーが放つ冷たさにもやは息もままならない。脚は震え、指先は冷たい。鳥肌が立ち、気は逆立つ。影が縫い取られたかのように動けず、腕は鉛のように重い。本能が頭痛という警告を発している。
危険きけんキケン−−！！
「フューキ！！」
突き飛ばされる。半瞬前まで自分がいたところを何か黒いものが鋭く突き上がる。
それは影そのものだった。自分の影からのびた槍のようなものが下から襲ってきたのだ。
彼女が突き飛ばしてくれなかったら死んでいたかもしれない。あまりのことだがもはや流れる汗はない。すでに全身はこれ以上ないほど冷や汗に濡れている。
「王とあろうものが下賤のものを助けるとは」
やはりその身が放つ気配は冷淡なままだ。
「気配を見るにそのモノは貴女の〈子〉であるようだ。貴女に〈子〉など必要ない」
男は俺たち３人を見渡す。
「今日という革命の日を教会の者が立ち会いとは喜ばしい。王よ、その血肉、我が糧とさせていただこう」
「影絵で戯れる輩に、後れをとるような間抜けではない」
自分とは違い余裕すら持って嘲笑する。
だが俺のせいだろう。うまく隠しているが、僅かに焦っているのがわかる。
「皮肉を仰るとは、ずいぶんと俗に染まったようですな」
その視線を俺にやる。
その瞳を見てしまった。闇色のすべてを飲み込むような色。
ブラックホールとはこういうものだろう。
不随意筋すら硬直し、呼吸が苦しくなる。心臓すら止まったかのように体を動かすことができない。
まさに蛇ににらまれた蛙、そのものだった。
「なぜそのようにおなりか、理由は問いますまい」
両腕を大きく広げる。
「我ら眷属が象徴、白き月が欠けているのが残念ではありますが、しばし我が凶宴にお
つきあい願いたい」
それが合図だった。
ふたたび影から槍が突き出され、大きく後ろへ飛ぶ。
今度はうまくよけることができたが、安心するまもなく次々と槍がのびてくる。
とうに尽きたと思っていた冷や汗が再び背をつたった。心臓もうって変わって破裂しそうなほどだ。
「No．VIなんて面倒な！」
「だからあなたを巻き込んだんです！」
黒い槍を避けるのに精一杯で、俺には口を開く余裕なんてなかった。
必死になって、ひたすら槍を避ける。
「月明かりがあるのを喜ぶべきか、月の魔力があるのを悲しむべきか、悩むところです」
ヤスミーンはいつの間にか取り出した短剣で槍を払う。
パパンッ！！
左手に銃を構え発砲するするが、影が布のように広がり銃弾を包み込んでしまう。
「法王庁はまだ懲りぬと見える。影に潜む我を滅するなど、力不足と嘆くのもおこがましいとわからぬか」
冷たい嘲笑は身を震わせられぬほど凍えさせる。
「くっ！」
至近距離から襲う槍をひたすらかわしていたが、偶然にも男が視界に入る。
脚が闇にとけ、黒い根を生やしているかのようだ。さらに、不気味に脈動すらしている。
右腕に激痛が奔る。避け損なった槍が深く傷を作ったのだ。
「くそっ！」
慣れない激痛を振り払おうと毒づく。闇が、影が濃いところからより鋭い槍が襲う。いつの間にか離れていた街灯のしたに何とか戻ろうとするが、多方向から鋭く突かれ、よけい離れてしまう。
「フューキ！！」
リーが俺に近づこうとするが、槍が邪魔して容易にかないそうもない。
灯りがいっそう弱々しくなり、襲い来る槍がさらに鋭さと数を増す。
僅かとはいえ、月明かりがあるのは確かにありがたいことかもしれない。
他の二人も余裕がないのか反撃する様子はない。
「どうして昼間の内に始末しなかったの！」
あまりの痛さに徐々に躰の動きが鈍り、さけるのが紙一重になる。
「そう無能者に難を言うものではありませぬ。影の内に融け、影という概念に依存し潜む我を見つけるは、いささか難儀なことでありましょう」
答えにどこか哀れさをにじませる。
再びよけ損ねて右腕に傷ができる。しかし麻痺しつつあるのか痛みがない。だがいやな血の感触だけが鮮明に、なまめかしく感じる。
脂汗が額ににじみ、鼓動は高鳴り警鐘を鳴らす。血が流れでて躰が重くなる。
痛みはないが、痛みがもたらすものだけがあった。
よけそこねが増え、かすり傷が増えていく。
そしてとうとう、
右の手の平を貫かれる。
影の槍でもって闇に縫い取られる。ピンで刺された標本の蝶のように。
そして足が止まってしまう。
この場において致命的な、絶望的な行為。
迫り来る槍がひどくゆっくり見えた。
それと比例して自分の動きもさらに鈍くなってゆく。
脳だけがひどく活性化され、恐怖という感情が奔流のようにあふれる。
やばい、ヤバイ、ＹＡＢ……！！！！
よけられない。そう、事実として知ってしまった。
槍がのび勢いよく突き立てられた。
槍に刺される。
激痛が、……！
たった今まで立っていた空間が串刺しにされる。
間一髪でリーに抱きかかえられ、五メートル横に着地した。
抱えられる瞬間の衝撃でむせ返る。何とか助かることができ、咳き込みながら礼を言う。
そして三人を襲っていた槍はいつのまにか止まっていた。
唐突な、不可解ですらある静寂だった。